澳大利亚的科学家和合作者通过对距今1000多年的象鸟蛋壳化石进行DNA分析，揭示了已灭绝象鸟在马达加斯加岛屿上的演化和分布情况，抑或发现了一种此前未知的象鸟谱系，证明了蛋壳也能保存物种演化的重要信息。相关研究近日发表于《自然-通讯》。

象鸟是一种大型、不会飞的鸟类，约在1000年前灭绝。一些象鸟体重可超过700公斤，身高3米，是有史以来最大的鸟类之一，它们产下的蛋比恐龙蛋还大，可达10公斤。

在进化生物学上，象鸟与其他鸟类的相关性仍然是一个谜。目前仅有的骨骼化石显示，象鸟一共有四个种，但其种群的演化历史一直不太明确。在骨骼化石有限的情况下，分析蛋壳中保存的古DNA是可靠的获取信息方式。之前的研究中，这类分析支持了象鸟和几维鸟之间存在亲缘关系。

科廷大学的Alicia Greal和合作者分析了从马达加斯加291个地点发现的960个象鸟蛋壳碎片。这些蛋壳的历史年份在距今6190~1290年之间，与这些鸟类曾生活的时期重合。

通过测量这些蛋壳的厚度，研究者推测这些蛋的重量在0.86~10.47公斤之间，而下蛋鸟的体重在41~1000公斤之间。DNA分析揭示了马达加斯加南部象鸟的遗传多样性较低，物种数量比根据骨骼化石预估的数量要少。但研究团队也指出，马达加斯加北部存在一个此前未知的象鸟谱系，该谱系目前还未发现过骸骨证据。

Greal表示，该研究有助让人们进一步了解象鸟物种的形成，以及它们如何融入马达加斯加丰富的进化史，凸显出象鸟演化的复杂性。

一个从托利亚拉（马达加斯加西南部）市场碎片中重建的象鸟蛋。一些种类的象鸟产下的蛋重达10公斤，相当于150个鸡蛋的体积，比恐龙蛋还大。图片来自：Gifford Miller

位于马达加斯加自然栖息地的象鸟（艺术复原图）。图片来自：Bonnie Koopmans

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https://doi.org/10.1038/s41467-023-36405-3