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锦葵科翅子树属植物现有约40种，是指示热带气候的重要类群。热带亚洲是该属植物的现代多样性中心，仅在云南南部就有7种。翅子树属植物叶片通常偏斜，分裂或不裂，同一种内常具二型叶，具有较高的辨识度。中国南方和东南亚地区此前从未有该属植物的大化石报道，限制了对其生物地理历史的了解。
中国科学院西双版纳热带植物园古生态研究组在对滇南地区景谷植物群的研究过程中，发现了大量翅子树属叶片化石，其表面还保留了昆虫取食痕迹。近期，相关研究成果发表于《第四纪研究》。
景谷盆地发现的云南翅子树（相似种）化石。版纳植物园古生态研究组供图
现生云南翅子树。版纳植物园古生态研究组供图
研究团队结合该属现生植物的形态学与生物学，对其进行了深入的研究。结果表明，翅子树属多数现生种的叶形变化范围较大，但叶片顶部裂片和齿形等形态特征的组合较为稳定，这种稳定性还体现在成年植株叶片顶端与幼苗叶片顶端形态的关联。
此外，景谷的翅子树属化石共划分为3个形态种，表明该属至少在早中新世就已经分布于中国西南地区并逐步分化。依据该属化石历史和现代分布区，研究人员推测其可能起源于印度次大陆随后逐渐向东扩散至亚洲东南部。
研究还发现，景谷的翅子树属化石叶片具有4个功能取食类别，鉴定出了9种具体的伤害类型，化石损伤痕迹与现生毛束象属等昆虫对锦葵科植物的取食形态相同，表明两者的取食关系在中新世就已建立。
相关论文信息：https://doi.org/10.11928/j.issn.1001-7410.2023.03.16
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